| *いつまでも君の近くに* ぽかぽか日和の午後、ラウンジのソファで響也がうたた寝をしていると、ひどく上機嫌な声に起こされた。 ゆっくりと目蓋を上げた先には、トレイに載った焼きたてのマドレーヌを自分の方に向けてくる幼なじみの笑顔があって。 一緒に食べよう？と誘われれば、断る理由など持つはずもない響也は二つ返事で応えた。 「明日、誕生日だね」 相変わらず料理の腕も一級品であるかなでの手作りマドレーヌに舌鼓を打っていると唐突にそんな言葉を投げかけられた。 視線を向ければ、やはりにこにこ笑顔の彼女がそこにはいて。 「なんでお前が嬉しそうなんだよ」 「だって響也の誕生日だもん」 「……答えになってねぇっつーの」 能天気なかなでの返答に深くため息をつくも、胸の奥にはじわり、と温かな熱が生じていて。 「お前はいつもノンキだよな」 この一年で急速な成長を遂げたにもかかわらず、ずっと変わらぬ部分も残している少女にどこか安心感を覚える。 だからだろうか。 急に。本当に唐突に、昔のことを思い出した。 そして、ぽつりと呟く。 「オレさ、ガキんときは誕生日が嫌いだったんだ」 「え？」 「いや、厳密には３月３１日に生まれたってことがイヤだった」 「どうして？」 「だってさ、ずっとチビだったし、なんかすっげぇ甘やかされたし……お前に」 「わ、私？」 少しだけの不満を込めてじろりと睨むと、かなでは目を瞬かせて驚いてみせた。どうやら自覚はないらしい。 「お前さぁ、ガキの頃めちゃくちゃ弟扱いしてたよな、オレのこと」 「そ、そうかな？」 「今じゃ全然頼りないのにな」 「むっ！」 「はは、変な顔」 頬を膨らませるかなでの頭を、響也はあやすようにぽんぽんと撫でる。 彼女の頭の上に載せた手も今では随分と大きくなったけれど、幼少の頃は生まれた時期の遅さもあって本当に小さかった。 そして、それはいつもかなでの手に引かれていたような気がする。かなでもまた律の手に引かれていたけれど。 「お兄ちゃんは律くんがいたし、響也は弟みたいに思ってたのかも。響也すごく可愛かったから」 「可愛いとか言うな。あームカツク！」 昔を思い出して懐かしそうにそんなことを言うかなでを見て、響也は若干頬を染めつつも拗ねるように唇を尖らす。 「…でも、今は嫌いじゃないんだよね？」 「え？」 「誕生日、今は嫌いじゃないんでしょ？」 真実を見通すような澄んだ瞳を向けられて、やはり変わっていないなと胸中で零す。 いつもはのんびりしているのに、こういうところの察しは良くて。 「ああ、嫌いじゃない。むしろ、３１日に生まれて良かったと思ってるよ」 「そっか」 響也の答えに、かなでは満足そうに微笑む。 「でも、なんで？」 「……う」 「もしかして、言いにくいこと？」 大きな瞳に見詰められ、響也はううっと小さく唸った。 自分は色んな意味でこの瞳に弱いらしい。 小首を傾げる幼なじみにちらりと視線を向け、響也はぼそりと呟くように言った。 「……笑うなよ？」 「笑わないよ」 「……そ、その、お前と同じ学年になれたから」 「え？」 「あと二日遅かったら、オレはお前より一つ下だった」 そう思ったら、少しくらい小さいことも、彼女に弟扱いされていることもイヤじゃなくなった。 いつかきっと彼女の身長を越せると信じ、彼女の手を引っ張ることができる男になってやると決意したら、それらはとても些細なことに思えた。 「学年が違っても、響也は響也だよ？」 分かっている。 かなでがそう言ってくれることも、本心から思ってくれていることも。 けれど響也にとっては、少しでも長く、かなでと時間を共有できることが嬉しくて堪らなかった。 その思いは今でも変わらないし、きっとこれからも変わることはない。 「オレはお前の一番近くにいたいんだよ」 無意識に告げたのは、とても自分らしくないけれどずっと秘めていた真実で。 目の前にいる幼なじみの頬がだんだんと紅潮していく様を見て、響也は初めて自分が発した言葉の意味を理解した。 真っ赤な顔をした二人がお互いの顔を見詰めあい、どちらからともなく笑みを零す。 かなでの一番近くにいたい。 それは物理的な意味だけではなくて。 そう遠くない未来、心の距離さえも縮めてみせる、と胸の奥に誓い、響也は愛しい少女の笑顔に優しい視線を送った。 Happy Birthday KYOYA!! かなでの誕生日が４月１日だと成立しないお話です。すみません。 そして当日の話じゃなくて、響也にごめんなさい（笑） 2010.3.31.up |